Плутон и Харон — единственная двойная планетарная система в Солнечной системе. Центр ее гравитации находится между обоими небесными телами — в восемь раз ближе к Плутону, чем к его спутнику. Диаметр Харона примерно в два раза меньше, чем у «собрата», а размер почти такой же, как у штата Техас. Примечательно и то, что оба небесных тела всегда повернуты друг к другу одной и той же стороной.
Именно туда, за 4,8 млрд километров от Земли, отправился космический зонд НАСА New Horizons , стартовав в 2006 году с космодрома на мысе Канаверал. 14 июля он достигнет цели и пролетит всего в 12 500 км от поверхности Плутона. Стать свидетелем этого важнейшего исторического момента предлагает телеканал National Geographic, который уже 15 июля вечером покажет передачу «Миссия Плутон».
Зонд уже начал передавать данные о планете на Землю. Оказалось, что Плутон имеет красноватый цвет, а Харон – серый. На Плутоне в районе экватора обнаружены необъяснимые темные пятна протяженностью около 500 км и темная область сердцевидной формы.
Связь с New Horizons осложнена невероятным расстоянием: сигнал к зонду идет 4,5 часа и столько же обратно. Земной шар за это время поворачивается настолько, что исследователям приходится менять антенны дальней космической связи, которые обеспечивают контакты с зондом. Три антенных комплекса расположены в Голдстуоне (Калифорния), Канберре и Мадриде.
«У человечества уже очень давно не было случая увидеть новую планету», — подчеркивает руководитель миссии New Horizons Алан Стерн, участвовавший в 24 миссиях НАСА. Он отмечает, что многие ученые посвятили этому проекту большую часть своей карьеры.
В течение длительного времени открытый в 1930-х гг. Плутон считался одной из самых загадочных планет Солнечной системы, но в 1951 году астроном Джерард Койпер выдвинул версию о том, что планета является частью более обширной совокупности космических тел, которая расположена в миллионах километров за Нептуном. Позже оказалось, что пояс Койпера является самой крупной структурой в нашей планетарной системе, которая состоит из древних ледяных скалистых объектов, сформировавшихся в эпоху рождения планет.
Пояс Койпера изменил наши представления о развитии Солнечной системы, которую в настоящее время делят на несколько зон. 1-я группа состоит из внутренних скалистых планет — это Земля, Марс, Венера, Меркурий. Во 2-ю группу входят газовые гиганты — Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, а 3-я зона, или пояс Койпера включает в себя более 100 000 объектов, диаметр которых превышает 100 км. О 4-й зоне, которую называют облаком Оорта, ученые имеют лишь теоретическое представление.
Плутон является одним из самых известных элементов пояса Койпера, который обращается вокруг Солнца за 248 земных лет. В последний раз ближе всего к Солнцу эта карликовая планета пролетала в 1989 году. Она находится в 40 раз дальше от звезды, чем наша планета, поэтому солнечный свет на Плутоне примерно в 1000 раз слабее.
День на Плутоне длится почти в шесть раз дольше, чем на Земле, так как карликовая планета обращается вокруг своей оси за 6,4 земных дней. Харон, между прочим, также огибает своего большого «брата» за 6,4 земных дней.
Давление на Плутоне в 50 000 раз меньше, чем на Земле, и примерно в 300 раз меньше, чем на Марсе. Гравитация составляет примерно 6% от земной. Согласно исследованиям с Земли, у самого крупного спутника карликовой планеты нет атмосферы.
Чтобы стать вместе с НАСА очевидцами исторической миссии в этом отдаленном уголке Солнечной системы, увидеть первые четкие изображения и данные, которые когда-либо были получены о Плутоне, к ученым в лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса присоединится телеканал National Geographic.
Ref: 102.112.112.3031